Ingeniería inversa de la naturaleza: la EPFL convierte desechos de la pesca en actuadores de alta precisión

A veces, la realidad supera a la ciencia ficción más audaz. En un laboratorio de Suiza, la línea entre lo biológico y lo artificial se ha desdibujado por completo. Un equipo de ingenieros ha desarrollado biorobots de crustáceos muertos, una nueva generación de máquinas híbridas que utilizan exoesqueletos reales para funcionar. No es magia negra, es ingeniería de alto nivel dirigida por el CREATE Lab de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL).

Lo que Josie Hughes y Sareum Kim han logrado no es simplemente crear un robot con forma de animal, sino integrar la arquitectura evolutiva del animal en el robot. Y aquí viene lo increíble: al utilizar caparazones de langostinos fallecidos, aprovechan millones de años de evolución en diseño estructural.

Mecánica del caparazón: Por qué usar materia muerta

Para entender este avance, debemos mirar los materiales. La robótica blanda (soft robotics) lleva años intentando imitar la flexibilidad de los organismos vivos mediante siliconas y polímeros. Sin embargo, los investigadores de la EPFL se dieron cuenta de que la naturaleza ya había resuelto el problema. Los caparazones de los crustáceos poseen una estructura mineralizada y articulada única.

Esta combinación permite movimientos ágiles y precisos bajo el agua, algo que es costoso y complejo de replicar con metal o plástico. Al reutilizar estas partes, tal como se detalla en Virtua Barcelona, no solo se consigue una eficiencia mecánica superior, sino que se reduce la huella de carbono de la fabricación robótica.

«Un brazo robótico confeccionado a partir de colas de langostinos pudo aferrar y mantener objetos que pesaban hasta medio kilogramo, demostrando una fuerza sorprendente para su peso.»

Aplicaciones reales: ¿Qué harán los biorobots de crustáceos muertos?

Durante las pruebas, los prototipos demostraron capacidades que validan esta aproximación híbrida. Un robot nadador logró desplazarse eficazmente, mientras que un manipulador basado en la cola del crustáceo mostró una capacidad de agarre sorprendente. Esto sugiere un futuro prometedor para la exploración submarina sostenible.

Imaginad flotas de estos autómatas monitoreando arrecifes o limpiando océanos; al ser biodegradables, si se pierden o averían, simplemente se reintegran en el ecosistema sin contaminar. Podéis leer más sobre tendencias futuristas en nuestro blog de tecnología.

El efecto Frankenstein: Ética y sostenibilidad

El estudio, publicado en Advanced Science bajo el título «Dead Matter, Living Machines», no esquiva la cuestión filosófica. ¿Es ético usar partes de cadáveres para construir máquinas? Aunque suena macabro, la perspectiva de Hughes es pragmática: se trata de dar una «segunda vida» útil a desechos que, de otro modo, acabarían en la basura de la industria pesquera.

Estamos ante un cambio de paradigma. La sostenibilidad en la robótica ya no se trata solo de usar baterías eficientes, sino de replantear los materiales de construcción desde cero. Al igual que el cuero se usa en la moda, el exoesqueleto podría ser el «acero» de los micro-robots del futuro.

Preguntas Frecuentes sobre Biorobots de Crustáceos

¿Son estos robots peligrosos o autónomos?

No. Aunque usan partes biológicas, no tienen «vida» ni conciencia propia. Son actuadores mecánicos controlados por sistemas electrónicos externos o neumáticos. No son «zombies», son herramientas de ingeniería de precisión.

¿Se descomponen estos robots en el agua?

Esa es una de sus ventajas. Al estar hechos de quitina y material orgánico, son biodegradables a largo plazo, lo que evita la contaminación por plásticos o metales pesados en caso de que el robot se pierda en el mar.

¿Qué industrias se beneficiarán primero?

La exploración submarina, la agricultura marina y la monitorización ambiental son los primeros candidatos. Su capacidad para manipular objetos delicados también sugiere usos futuros en medicina o micro-cirugía.

Fuentes y referencias: Noticias de la Ciencia y Advanced Science Journal.